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1. 누구나 할 수 있지만 아무나 하지 않는다.

새벽 5시, 졸음이 가시지 못한 눈을 비비며 일어난다. 매번 그렇지만 대회를 위해 전날밤 일찍 누워보지만 긴장감 때문에 쉽게 잠들 수 없다. 잠만 더 편하게 잔다면 좋은 컨디션으로 대회에 임할 수 있을텐데라는 핑계거리를 만들어본다. 창문을 열어 시원한 공기로 졸음을 몰아내고, 굳어진 몸이 조금이라도 풀어지게 스트레칭을 한다. 아침햇살이 창문을 통해 조금씩 들어오고 있었다. 초여름이라 새벽이 주는 쌀쌀함에 긴 팔 옷을 꺼내 입어야 한다.

일어나서 제일 먼저 해야되는 것은 장비점검이다. 수영에서부터 사이클, 마라톤까지 준비해야되는 장비가 제법 되다보니 세심하게 보지 않으면 놓쳐 버리기 쉽다. 경기 중 작은 장비가 없어지거나 장애가 발생하면 심리적인 긴장감이 무너져 대회를 망쳐 버리게 된다. 그래서 장비 점검은 세심하게 해주어야 한다.

장비점검과 함께 중요한 것은 바로 몸과 마음이다. 심리적으로 안정되어야 하고, 적당한 영양소로 충전되어 있어야한다. 그래서 아침은 따뜻한 국과 쌀밥으로 가볍게 먹어두어 허기를 느끼지 않도록 해준다. 보통 대회시작 3시간전에 먹어두어 충분히 소화가 되도록 한다.

대회는 신나는 문화이며 놀이공간이다. 꾸준히 준비해온 것들을 보여주고, 또 스피드와 등수에서 짜릿함을 느끼고, 고통의 순간들 속에서는 나약한 자신과의 끈임없는 싸움이 되는 그 무대가 바로 대회장이다.

출발대기장소인 해수욕장으로 가는길에 다소 구름 낀 하늘을 쳐다본다. 이렇게 바람이 많이 불고 기온이 낮은 것을 보면 수영코스가 쉽지 않을 것 같다. 대회에 대한 걱정과 여러 주위환경을 체크해가며 오늘의 전략을 머릿속에 나름대로 잘 구상해본다. 코스 하나하나 그냥 보고 지나치지 않고 세심하게 관찰하며 둘러보는 것이 안전이나 기록을 위해 중요하기 때문이다.

대회장 주변은 전국에서 모여든 철인과 그들의 장비로 가득하다. 응원나온 사람들의 함성소리와 교통 통제를 하고 있는 경찰 그리고 관계자 분들로 인해 분위기는 한껏 고조된다. 바꿈터 여기저기에서는 가볍게 몸을 풀고 있는 선수들의 모습도 보인다. 이제 대회 출발 시간이 점점 다가옴을 보여준다. 동시에 나의 심장 박동도 조금씩 빨라지며 대회에 대한 기대로인해 작은 전율이 온몸에 퍼졌나간다.

2. 철인의 세계로 빠져드는 그 순간

팔둑과 다리에 선수번호를 쓰는 바디마킹이 끝나면 대회준비는 끝이다. 몇분뒤면 바로 눈앞에 보이는 넓은 바다에 수백명의 철인들이 뛰어들어 힘찬 물보라를 일으키게 된다. 수백명의 사람들이 바다를 가르며 나아가는 모습은 보는 이로하여금 도전을 주기에 충분하다.

밀려오는 파도로부터 두 세걸음 떨어진 곳에 스타트라인이 설치되고, 그곳에서 곧 울릴 총성을 기다리며 굳어지려는 몸을 풀어준다. 이때쯤이면 근육들은 나의 통제를 벗어나기 시작하여 앞으로 시작될 험난한 여정에 적응하려고 스스로를 가다듬는 것 같다. 여기저기서 자신감을 넣어주기 위한 응원소리가 들려온다.

출발을 알리는 날카롭고 긴 혼(horn)이 울린다!!!

그 소리를 뒤로한채 세상과는 철저히 격리된 철인의 세계로 빠져든다. 시끌벅적하던 모든 소리는 차단 되어버리고 오로지 하얗게 일어나는 물보라 소리, 그리고 나 자신과 끊임없이 주고받는 대화밖에 들리지 않는다. '나는 왜 이 길을 선택하였는가??'

나쁜 기상상태로 인해 바다는 2미터가 넘는 높은 파도와 차가운 수온으로 우리를 삼켜 버렸다. 이런 바다는 세상과의 격리감을 더욱 절실하게 느끼도록 한다. 파도와 물보라로 인해 제한된 호흡, 한치앞도 보이지 않는 수면아래 그리고 차가운 수온은 잠깐동안 정신을 잃게 할 정도다.


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